作者：英国《金融时报》专栏作家蒂姆•哈福德(Tim Harford)
贡
土尔，位于印度东南，是个资金短缺的城市，但却不乏创业者。早上9点，漫步在最大贫民窟的主干道上，每隔5座房子，你就会路过一个坐在煤油炉后面的女人，随时准备为花上1卢比的路人做dosa（一种印度薄饼——译者注）。1小时后，每个女人都将开始自己的下一项工作。其中一个赚钱的方式，就是把花俏的珠子缝在普通的廉价纱丽上。其他的人要么从事体力劳动，要么收垃圾，要么做泡菜。
这是麻省理工学院(MIT)两位经济学教授阿巴吉特•班纳吉(Abhijit Banerjee)和埃丝特•迪弗洛(Esther Duflo)在最近发表的文章——《穷人的经济生活》(The Economic Lives of the Poor)中所描述的场景。他们给自己的任务是：说明非常贫穷的人是如何挣钱和花钱的。
“非常贫穷的人”是指每日靠不到1美元维生的人。这个基准是世界银行(World Bank)少有的一项杰出营销举措，它比表面上更大方也更苛刻。说它大方，是因为这一基准从1985年开始实行，此后不断根据各国的通货膨胀状况进行调整，目前普遍高于每日1美元的标准。说它苛刻，是因为这1美元会根据购买力进行调整。换言之，一位肯尼亚农民也许每天只有50美分可花，但却不被算作“非常贫穷的人”，因为在肯尼亚花50美分能买到的东西，比在美国花1美元能买到的东西还多。无论怎么看，1天1美元都是一笔很少的收入。
或许令人吃惊的是，即便是最穷的人也能找到可以自由支配的资源。班纳吉和迪弗洛观察了对13个国家非常贫穷的人进行的经济调查，他们的结论是：大约三分之一的家庭收入，都花在了食物以外的东西上。除了单纯消费更多卡路里外，替代品包括烟草、酒类、红白喜事和宗教节日。收音机和电视也很流行。就食物花销而言，尽管非常贫穷的人的确专注于最便宜的谷物——粟，但他们也把钱花在小麦、大米，甚至是糖上面。
即便是非常贫穷的人似乎也有一定的消费力。例如，在免费公立学校特别糟糕的国家，一些父母七拼八凑也要送孩子到私立学校上学。那里的老师可能大多没什么本事，但至少会去上课。
在医疗方面也是如此。世界银行的两位经济学家伊松努•达斯(Jishnu Das)和杰弗里•哈默(Jeffrey Hammer)调查了德里公私医疗机构的质量。他们发现，虽然公共机构聘用的医生往往比私人医生的医术高明得多，但私人医生工作更努力，花的时间和问的问题都更多，对患者的检查也更仔细。竞争是起作用的——即便对穷人也是如此。
如果穷人的贫困程度轻一些，竞争的作用就会更大。一个问题在于，这种创业活动大多规模都太小，挣不了多少钱。扩大规模可以提高效率，但这需要资本设备。在一个银行贷款稀缺、现金储蓄面临通胀和偷盗风险的世界，要做到这一点很难。如果很容易就能创办合法的企业，情况也会好一些。世界银行的“投资环境报告”(Doing Business)显示，最贫穷的国家往往有着繁琐的官方程序，也就是说，要想开业，你得等上几个月，还要花掉一小笔钱。
但不要完全绝望。世界银行的陈绍华和马丁•拉瓦雷(Martin Ravallion)称，1981年，全球有40%的人每日靠不到1美元维生。2001年，这一数字锐减至21%，到2015年，则有可能降至15%左右。我们可以期待。
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